Esther s’éveilla en sentant un rayon lumineux sur son visage. Perplexe, elle observa les environs, définitivement, elle ne connaissait pas cet endroit, d’ailleurs, elle ne se souvenait pas s’être assoupie non plus. N’était-elle pas sur les ruines de l’académie hier ? D’un bond, elle se redressa du canapé sur lequel elle se trouvait. Elle sentit une couverture glissée au sol mais son regard se perdit dans … L’appartement. Elle n’avait aucune idée de comment elle était arrivée ici, mais une chose est sûre, il fallait qu’elle reparte. Elle avait laissé sa moto près des ruines de l’académie, il fallait qu’elle la récupère avant la fourrière, sinon, cela allait lui couter un pont, elle en mettait sa jambe à couper. Elle chercha du regard une personne, quelqu’un mais tout ce qu’elle trouva fût une note lui disant de se servir dans le frigo et de partir. Elle arqua un sourcil, trouvant cela à la fois troublant. Elle redéposa le mot, observa encore une fois les alentours … C’était bien beau de proposer de se servir, mais il n’y avait rien ici. De toute façon, elle n’avait pas le temps de rester plus.

L’air froid de la matinée lui arracha un frisson. D’un geste expert, elle tira la tirette de son blouson jusqu’en haut pour se protéger des quelques rafales matinales. Le temps était couvert mais il ne semblait pas que la pluie soit au rendez-vous. Fort heureusement. Esther déambula légèrement dans les rues, elle avait l’impression en deux ans de ne plus rien reconnaitre de la ville qu’elle avait pourtant tant de fois parcourue avec ses proches. Un léger pincement au cœur plus tard, elle se promit – encore une fois – de les retrouver et de prendre des nouvelles dès que possible.

Une vingtaine de minute plus tard, son ventre se manifesta bruyamment, elle hésita à s’arrêter dans le premier établissement qu’elle croisa, malheureusement pour elle, il ne semblait pas encore sur le point d’ouvrir. Elle haussa les épaules et reprit sa route, les mains dans les poches.

Une voix. Sa voix. De temps en temps, elle lui revenait aux oreilles, et cette fois encore, elle craignait que ce ne soit qu’un produit de son imagination, comme cela avait parfois été le cas en Angleterre. Elle ferma les yeux un bref instant pour s’intimer au calme. Lentement, elle tourna la tête et ouvrit les yeux. C’est bien lui cette fois, elle en était certaine. Des centaines de fois, elle avait imaginé le revoir et les choses qu’elle pourrait dire mais maintenant que c’était en train de se produire, son esprit était comme blanc, vidé de toute substance. Elle ouvrit la bouche, la referma, et enfin à la deuxième tentative, quelques balbutiements presque inintelligibles parviennent à franchir ses lèvres.

- Nate, c’est toi ? Mais qu’est-ce que tu fais ici, si tôt ?

C’était une question idiote, bien sûr que c’était lui, mais que dire d’autre ? Sa phrase avait franchi ses lèvres comme s’ils s’étaient quittés la veille, comme si rien n’avait changé mais tout était différent. Ce n’était pas si étonnant que les vieilles habitudes – comme de dormir jusqu’à 15 heures – n’en soient plus. En face, le jeune homme semblait aussi perplexe qu’elle mais un sourire ravageur finit de rassurer la jeune femme. Ce sourire, elle le connaissait bien, parfaitement même. Un sourire capable d’éblouir les chemins les plus obscurs et digne des meilleures pubs de dentifrice ; C’est le sourire de Nate.

Cela ne fait que quelques secondes et pourtant, de le voir et de se rendre compte qu’il va bien au don d’apaiser la jeune femme. Son estomac qui était affamé s’était en entendant sa voix et se serrait à présent d’émotion. Après ses quelques mots, le blond décida de reprendre la parole et la brune lutta contre son instinct pour ne pas bouger de là où elle se trouvait ; toutes ses forces étaient mobilisées pour ne pas fondre en larme. Pourquoi ne s’était-elle pas regardée dans un miroir avant de sortir de … D’où d’ailleurs ? Elle devait avoir l’air d’un panda mal luné, la honte. Et soudain, elle ne savait plus trop quoi faire entre se jeter dans ses bras ou s’enfuir en courant. Mais elle savait que Nate faisait partie des rares personnes capables de rivaliser en termes de vitesse. Le temps qu’elle finisse de se décider, Nate la serrait déjà contre lui.

- Oui, c’est moi. Je suis là … Et moi vivante, il était hors de question que je ne te retrouve pas, je ne savais juste pas où commencer.

Comme tant d'autre, elle ne voulait pas l'admettre mais ce soir là, elle avait l'impression d'avoir tout perdu. Elle relaya ses sombres pensées dans un coin de sa tête, l'heure était aux retrouvailles et à la gaieté. Ses gestes étaient fébriles tant elle se sentait heureuse et soulagée de le retrouver. Ses yeux pétillaient en redécouvrant son visage, il avait grandi, non ? Pendant quelques minutes, ils se jaugèrent l’un l’autre. Et enfin, il sembla intégrer l’idée qu’elle était bien là, devant lui. Son front contre le sien, ses mains sur ses joues. Elle laissa l’instant en suspens et posa ses mains sur les siennes, cherchant malgré elle le contact. Ils n’avaient jamais été vraiment du genre tactile pourtant, à cet instant, cela faisait un bien fou. Quand il fut suffisamment rassuré, il reprit encore une fois la parole.

Elle laissa échapper un rire, il posait toujours autant de question, et il leur faudrait bien plus de deux minutes à la sauvette sur le trottoir pour rattraper tous ces longs mois loin de l’autre. Elle lui sourit pour le rassurer, elle voyait pour la première fois les effets de ces dernières années sur les traits de son camarade. Il y avait maintenant, dans son rayon de soleil une part d’ombre qui, peut-être, ne s’en irait jamais ; et cela lui brisait le cœur.

- Je vais bien maintenant, … Et je meurs de faim. Tu as du temps devant toi ?

Et à son tour, elle le serra contre elle.

Les mains tremblantes, elle serrait le haut de Nate de ses mains tremblantes, après tout ce temps, elle craignait qu’il ne disparaisse si elle le lâchait ne fut-ce qu’un seul instant. Crainte irrationnelle, bien sûr mais tellement présente. Mais le temps filait et il était temps de s’écarter et presque à contrecœur, elle le laissa se défaire de son étreinte. Ses yeux rencontrèrent les siens et encore une fois. Comme pour répondre à ses peurs, elle sentit les doigts de son ami serrer les siens alors qu’il reprend la parole d’une voix plus assurée. Combien y avait-il de chance pour qu’ils se rencontrent par hasard devant son lieu de travail. Elle serre ses doigts un instant, hésitante quand il veut l’emmener à sa suite :

- Tu es sûr ? Je ne veux pas que tu aies de soucis …

Il balaya ses considérations de son éternel sourire, quand il avait une idée en tête, c’était impossible de faire autrement, maladroitement, elle lui emboita le pas. En riant, il surenchérit jusqu’à annoncer qu’il allait la nourrir comme une reine. C’est vrai que la nourriture avait toujours été au centre de leur relation avant. Quelque part dans les astres, il devait être écrit qu’ils se rencontreraient toujours sous le signe des repas. Quand ils approchèrent de l’entrée, elle sentit les doigts de Nate lui échapper, il avait besoin de ses mains pour ouvrir et elle resta plantée quelque pas derrière lui, attendant qu’il l’invite à le suivre à l’intérieur.

Une fois entrés, la jeune femme observa les environs, l’endroit avait l’air clean, de toute façon, elle n’en attendait pas moins des goûts de Nate. Ses yeux curieux se posèrent un peu partout, elle imaginait le blond courir entre les tables, cherchant à combler cette année où elle n’avait pas eu de nouvelle. Qu’avait-il vécu, quelle était son histoire ? Il lui avait déjà posé la question dehors et elle n’osa pas relancer ce sujet parce qu’elle savait qu’elle n’y couperait pas et qu’elle ne se sentait pas prête, pas tout de suite. Par conséquent, elle évita soigneusement de lui poser les questions qui lui brûlaient les lèvres. A la place, elle revint sur des considérations beaucoup plus terre à terre, comme son estomac criant famine.

- Tu peux te servir et tu ne les as pas encore mis sur la paille ? C’est un exploit ! Plaisanta-t-elle en s’installant près de son acolyte. Tu me fais gouter ta spécialité ?

Dans le temps, elle ne l’avait jamais vu sans nourriture mais il lui semblait que c’était la première fois qu’elle le voyait cuisiner. Elle se posa non loin de lui mais suffisamment à l’écart pour ne pas le gêner dans sa préparation. Des silences, ils en avaient connu mais jamais d’aussi pesant. Le temps avait peut-être eu raison de leur complicité ? Elle craignait de dire quoique ce soit, elle savait qu’il avait en tête ses questions de tout à l’heure et elle n’y couperait pas. En posant l’assiette devant elle, il lui sourit avec un geste si doux sur son bras qu’elle se sentait déjà réconfortée. Comment ne s’était-elle pas rendu compte à quel point il avait pu lui manquer ? Probablement parce qu’elle s’était interdite d’y penser pendant sa convalescence. Elle choisit délibérément de commencer par la question la plus simple, c’est vrai qu’elle n’était pas du genre attendre que son estomac crie famine, quelques brides de la nuit dernière lui étaient revenues mais elle ne savait pas trop comment l’expliquer.

- Je suis arrivée il y a peu et j’ai voulu… Je voulais voir ce qu’il restait de l’académie. Et hier, j’ai enfin réussi à y aller. J’ai rencontré quelqu’un là-bas, je crois et … Elle se massa machinalement la nuque. Je ne me souviens pas bien, je me suis endormie ? Elle était aussi perdue que lui à ce stade visiblement mais elle ne savait quoi dire de plus. La faim m’a réveillé et je me suis mis à déambuler jusqu’à ce que tu me trouves.

Elle savait qu’elle devait poursuivre, revenir il y a peu et sans le contacter, il avait toutes les raisons de le prendre mal, mais elle avait si peur d’apprendre une mauvaise nouvelle que finalement, elle n’avait jamais osé commencer vraiment les recherches. Le déclic qu’elle avait eu avec l’inconnue la veille avait réveiller en elle un instinct qu’elle ne soupçonnait pas en elle, qu’elle craignait même un peu mais qu’elle ne souhaitait pas partager, qu’elle ne pouvait pas partager, pas tout de suite.

Elle savait maintenant qu’elle lui devait le plus gros des explications. Ses yeux se mirent à briller, c’était dur d’évoquer l’incident sans avoir la gorge nouée, la bouche sèche. Elle n’en avait parler qu’avec les psychiatres, elle savait que sans ça, elle serait très certainement encore cloitrée dans l’hôpital de Cardiff. Elle entrouvrit les lèvres, en parler était toujours difficile, mais c’était Nate, elle n’avait rien à lui cacher … Mais était-elle prête à se montrer vulnérable ? Elle n’en était si sûre mais il méritait de savoir. Elle acquiesça, cherchant ses mots et le bénissant en silence de patienter sans la presser. Elle ferma les yeux et inspira profondément avant de commencer son récit.

- C’est le dôme qui m’a réveillé, quand il est tombé, je veux dire … J’ai vu l’horreur depuis ma fenêtre et naïvement j’ai cru … J’ai cru que je pouvais changer la donne, faire quelque chose mais … Les mots se bloquèrent dans sa gorge et elle déglutit péniblement. J’étais à peine dans le couloir et … Il s’est écroulé, tout le bâtiment autour de moi, je n’avais pas d’échappatoire. Elle s’interrompit pour reprendre contenance.

Elle laissa quelques minutes à Nate pour bien appréhender ses propos, elle avait beau mourir de faim, elle jouait nerveusement avec sa fourchette. Quand elle comprit que le blondinet attendait la suite, elle reprit bravement.

- Je suis restée là-dessous des jours. Je pensais vraiment que j’allais mourir. Lâcha-t-elle fataliste. Mais on m’a trouvé, je ne sais pas trop qui, j’ai cru que je délirais encore et ils m’ont renvoyé chez moi. Je voulais revenir, chercher mes amis, te chercher mais je n’avais plus rien et mes parents sur le dos … Je … Je suis désolée, je suis tellement désolée.

Pour le passé, pour maintenant, de ne réapparaitre que maintenant et comme ça. Elle avait tellement rêvé de ses retrouvailles et ce n’est pas comme ça. Sa carapace se fissura et quelques larmes qu’elle avait si longtemps retenues se mirent à couler. Le passé était gravé et rien ne pouvait le changer. La douceur et les paroles parfois muette de son meilleur ami, elle reprit contenance. Elle essuya ses yeux d’un revers de manche, parvenant enfin à se calmer, elle se risqua à poser la question qui lui brûlait les lèvres.

- Tu m’en veux ? Chuchota-t-elle d’une voix blanche en esquivant ses yeux, piteuse.

Les yeux rivés sur le sol, elle attend. Le silence de la cuisine uniquement interrompus par ses sanglots qu’elle ne maîtrisait plus. Une seule goutte avait entraîné à sa suite la rivière qu’elle avait retenu pendant un an et demi. Et pire encore, elle n’osait plus regarder son ami qui pourtant, ne l’avait pas lâché. Elle serra le poing, elle s’était sentie, non elle se sentait toujours si impuissante. Dans son esprit, elle arrivait bien trop tard, c’est pour cela que la bête en elle avait eu si soif d’entendre les paroles de sa comparse de la veille, elle n’en dira pas plus, aussi énigmatique que cela soit, il comprendrait ou ne comprendrait pas car elle savait au plus profond d’elle-même qu’un mot de plus, un mot de trop et les conséquences pourraient être terrible.

De toute façon, elle n’avait rien à ajouter, elle lui avait révélé son histoire. Un détail cependant n’avait pas franchit ses lèvres, sa jambe, les séquelles, la rééducation et surtout la culpabilité qui l’accablait depuis tout ce temps. Personne à part eux, les survivants, ne pouvaient comprendre. Soudain, elle sentit la panique monter : les doigts jusque là rassurant de Nate avaient quitté leur étreinte. La jeune femme du lutter bec et ongle contre ses instincts pour ne pas le retenir. Sur le sol, les pas légers de son ami retentissaient tel un glas à l’approche de sa réaction. Était-il en colère qu’elle n’ait pas chercher à le contacter, même un bref instant ? Dans un élan, elle ouvrit la bouche, prête à s’excuser encore mais fût interrompue par un geste doux.

Elle contempla le visage larmoyant du blond face à elle, tout aussi ému – si pas plus – il venait de s’agenouiller et d’écarter ses cheveux de son visage. Les yeux dans les yeux, ils se contemplèrent un instant dans un silence lourd de sens. Les traits qu’elle connaissait autrefois par cœur avaient forcis, gagnés en maturité sur le visage de son interlocuteur. Malgré tout, elle y décelait la tendresse qu’elle lui connaissait, sans une once même de rancœur ou de colère… Le discours qu’il lui présenta ensuite finit de la rassurer. C’était comme si un poids insoutenable quittait soudain sa poitrine ou peut-être était-ce lié au fait qu’elle avait retenu son souffle jusque-là. Evidemment qu’il avait cherché les survivants, elle le reconnaissait à tout point de vue. Et surtout, elle n'aurait absolument pas souhaité être à sa place, comme cela avait du être terrible. Au fur et à mesure de ses explications, elle secoua doucement la tête de gauche à droite. Elle n’avait jamais même songé à lui en vouloir, ses mots sonnaient juste : ils avaient été dépassés, pris en traitre … Et cette constatation lui vrillait l’estomac, la rassurant dans sa prise de décision.

- Il n’y a rien à pardonner … Souffle-t-elle en posant sa main sur la sienne. Au contraire, merci …

Ce simple mot porte toute ses émotions envers le jeune homme. Son cœur était gonflé de reconnaissance à l’égard du garçon qui n’avait – elle en était sûre – jamais arrêté de la chercher. Grâce à cela, le soulagement la gagnait peu à peu et les soubresauts de ses épaules disparaissait petit à petit. Elle ressentit malgré tout un léger pincement au cœur en l’imaginant chercher ses proches – et elle – pendant des heures, combien manquaient encore à l’appel ? Combien étaient perdus à jamais ?  Elle déglutit et reprit la parole.

Elle comprend alors que, tout ce temps, il ressentait la même chose : une culpabilité écrasante dont il est impossible de se défaire. C’était ça, la lueur qu’elle avait aperçu dans son regard plus tôt dans la rue, cette lueur douloureuse et pesante. Elle comprend pourquoi, malgré les ressemblances, le Nate face à elle n’est plus et ne sera peut-être plus jamais tout à fait celui qu’elle a connu avant. Comme lui, elle n’a pas pu préserver ceux qu’elle aimait, à qui elle tenait. Tout ce qu’elle pouvait faire à cet instant, était le rassurer et lui promettre une chose.

- Je ne te laisserai plus sans nouvelle. Promit-elle, moi aussi, je te demande pardon.

Cependant, elle sait qu'elle s'est déjà engagée sur une pente glissante et elle ne peut se résoudre à l'y entrainer.

- Mais je ne peux pas Nate, je ne veux pas que tu te sentes responsable de moi. Tu es loin, très loin d'être faible ou incompétent ... Mais je m'en voudrais tellement s'il t'arrive quoique ce soit ...

Il perçait dans sa voix une pointe de crainte qu'elle ne savait expliquer. Elle devait se lever, s'échapper de son regard, de sa douceur mais elle n'arrivait pas à s'y résoudre.